There's no dancing around that (or is there?) | julian & ashford

D’un point de vue extérieur, on pourrait croire que Julian est persuadé qu’Ash est sa propriété ; Ash a envie de lui rire au nez quand le journaliste laisse entendre qu’il espérait jouir – sans mauvais jeu de mots – de prérogatives particulières.
Pourtant, en dépit de son attitude arrogante, Julian ne semble pas le sous-estimer ; sait-il à quel point un job comme celui d’Ash endurcit, loin des apparences, loin de l’idée dont on se fait du business des lignes d’appels du sexe ? Sait-il à quel point ça peut coûter à quelqu’un d’être opérateur de téléphone rose, en matière de perception des autres, tout en cynisme et en désillusion ?
Le téléphone rose est perçu comme quelque chose de drôle, une activité mi-coquine mi-comique, qu’on pratique un moment pour se sortir d’un mauvais pas financier, parce qu’elle paraît facile. Les enquêtes révèlent pourtant que la durée moyenne d’un contrat est de trois mois. En cause, les horaires compliqués, la lassitude, la violence même de certains appels. Ashford fait probablement partie des rares personnes qui réussissent à faire la part des choses assez nettement pour ne pas plonger comme les autres. Beaucoup sortent du boulot, regardent les mecs dans le métro en se demandant s’ils appellent et ce qu’ils demandent. Ils ont du mal à s’imaginer qu’il existe des hommes qui n’ont pas des envies étranges ou qui ne trompent pas leurs partenaires. Certains s’effondrent en passant d’un appel très chaud à un monsieur âgé qui cherche un compagnon pour ses vieux jours et qui se met à pleurer pendant la conversation. Ils supportent mal d’être l’oreille de la solitude, de l’animalité, des perversions et des déviances.
C’a été le cas d’Ashford, au tout début ; il se rappelle son effroi, le poids de l’angoisse dans son ventre en permanence, même quand il n’était pas en ligne, il se souvient des pensées désenchantées qui le bouffaient de l’intérieur. Il comprend pourquoi la plupart des gens ne tient pas plus d’un trimestre ; à seize ans, le choc a été rude.
Contrairement à la majorité, cependant, Ashford sait, et c’est apparemment une qualité rare, se ressaisir, relativiser. Régulièrement, il prend un moment pour se rappeler que ce n’est qu’un job, que beaucoup de ceux qui appellent leur ligne sont, par définition, vicieux, et les appels les plus tordus qu’il reçoit ne sont donc pas représentatifs de la gente masculine mondiale. Pour preuve, les appels de jeunes hommes charmants et sans histoires qu’il reçoit parfois, ceux qui se contentent de parler de sexe sans en rajouter – c’est ceux qu’il préfère, les seuls auxquels il prend vraiment plaisir.

Julian ne peut pas savoir ça, mais peut-être le soupçonne-t-il, assez en tout cas pour prendre Ashford au sérieux, pour envisager qu’il puisse être capable de plus que ce qu’on peut croire au premier coup d’œil d’un ado aux yeux bleus innocents avec une touffe de cheveux blonds. Ils se sont tous les deux forgé un même genre de cuirasse, à cette différence près que Julian a beaucoup moins de difficulté à la déployer.
Ashford, lui, aimerait mieux ne pas avoir à revêtir un blindage émotionnel particulier pour exercer une activité quotidienne, et s’il sait faire ce qui est nécessaire quand il en a besoin, ça ne veut pas dire qu’il en éprouve de la satisfaction ; au fond, il conserve un cœur un peu trop tendre.
Pas aujourd’hui, cependant ; il va ravaler son trouble, faire face, ne pas laisser les piques de Julian l’acculer au pied du mur. Il n’a pas envie de finir aux côtés de l’hôtesse d’accueil, comme Fitzgerald le dit si bien ; s’il y a quelque chose qu’il doit apprendre du reporter, c’est bien de laisser ses idéaux de côté pour parvenir à ses fins.

- Je garderai ce sage conseil en tête, marmonne Ashford, et il y a quelque chose dans ces mots qui lui brûle la gorge – parce qu’il n’est pas sûr de vouloir devenir comme Julian, nihiliste à souhait, ni, d’ailleurs, d’en avoir l’ambition, en dépit de ce que paraît penser son interlocuteur.

Est-ce que Julian aime cette personne qu’il est devenu, est-ce qu’il est vraiment fier d’être ce qu’il revendique, égoïste, dominateur, intraitable ? Traitez Ashford de naïf et d’ingénu autant que vous voudrez, mais Ash veut être capable de se regarder dans le miroir quand il aura atteint l’âge de Fitzgerald.
Julian lui rirait au nez s’il pouvait entendre les pensées d’Ash à cet instant.

- En attendant, si tu crois avoir droit à une quelconque exclusivité, ou si tu t’es mis dans la tête que je te dois quoi que ce soit, d’ailleurs, tu te fourres le doigt dans le nez jusqu’à l’œil. Même si je décidais de venir un jour sans pantalon, ça ne veut pas dire que tu serais en droit de faire quoi que ce soit d’inapproprié.

L’avertissement n’est à son avis pas de trop, parce que Julian se laisse aller à une familiarité que d’aucuns jugeraient déplacée, surtout sur le lieu de travail. Julian s’est levé, et il se tient si près qu’Ash pourrait probablement frôler ses lèvres sans avoir besoin de faire autre chose que d’incliner la tête ; c’est une proximité à la limite de la promiscuité, et Ash n’apprécie pas de voir son espace personnel envahi avec autant de force. La caresse sur son bras est indubitablement un test, une tentative de l’apprivoiser, d’éprouver son opiniâtreté, et il ne perd pas une seconde pour écarter brutalement le bras de Julian, les sourcils froncés.

- Il te faudra faire preuve d’un peu plus de jugeote si tu veux m’amadouer, crache-t-il avec exaspération. Je ne suis pas quelqu’un qu’on dresse comme un animal domestique.

Julian bat rapidement en retraite, retourne derrière son bureau ; la respiration d’Ashford se fait à nouveau plus profonde. Il n’avait pas remarqué qu’il retenait son souffle. Son expression se fait plus méfiante encore ; le reporter a reculé avec facilité, est même allé jusqu’à le rassurer sur ses intentions, mais une partie d’Ash n’y croit pas une seconde. L’autre est partisane de lui laisser le bénéfice du doute, et c’est pour cette raison qu’il se rassoit calmement, comme s’ils n’avaient jamais rien partagé d’autre qu’une conversation polie et décline d’un geste du menton l’offre de Julian ; il n’a pas très envie de courir le risque d’être attrapé à fumer dans les locaux du Times. Julian adopte la même attitude dégagée, l’air de rien. Retour au travail. Il sort même un stylo bille de sa poche et chipe un feuillet du bloc-notes posé à côté de l’ordinateur de Julian, qu’il appuie sur sa cuisse pour prendre des notes

- J’ai encore dix-huit ans, répond-t-il, et il ne peut s’empêcher de sourire, parce que même s’il est complètement tombé à côté de la plaque en ce qui concerne la proposition de collaboration de Julian, ce que celui-ci suggère est beaucoup plus intéressant. Dix-neuf en août. Alors, ouais, ce serait… vraiment génial de pouvoir publier mon premier vrai article dans le Times.

Il se mordille la lèvre et se frotte le bout du nez. Etonnamment, discuter de cela le met beaucoup plus à cran que la joute verbale dans laquelle ils se sont affrontés quelques minutes auparavant. C’est une gigantestque opportunité et il ne doit surtout pas merder ; le futur de sa coopération avec le Times – avec Julian – en dépend, et si son papier n’est pas jugé à la hauteur…
L’article, comme l’a dit Julian, ne doit pas être celui d’un étudiant partial mais celui d’un observateur détaché, capable de prendre du recul, de fournir au lecteur une information juste et objective.
- Je vais probablement avoir besoin de ton aide. Et pas seulement pour les pep talks. Surtout si tu veux que je botte le cul aux reporters hautains de la presse britannique.

Ashford est familier de la rage ; lui-même l’éprouve parfois, au départ rien de plus qu’une étincelle qui tourne immanquablement en brasier, telle une flamme qui consume dès qu’elle le lèche du papier à cigarette. Comme tout un chacun, il éprouve souvent des éclairs d’agacement, de l’énervement, mais la véritable furie qui fait palpiter le sang dans ses veines et fait gonfler l’artère sur sa gorge au rythme de son pouls est généralement déclenchée par une injustice, quelque chose qui le touche. Elle est destructrice, aigre, comme un monstre qui lui griffe l’estomac de l’intérieur, nourrie par ces circonstances aggravantes qui affligent bien trop souvent la vie contemporaine : problèmes familiaux, précarité, impression d’être piégé dans une cage de verre. Ashford est humain ; il se laisse parfois submerger par la haine comme un naufragé sur un radeau, incapable d’écoper plus longtemps tant ses muscles le brûlent, tant il a l’impression de faire les choses en vain. C’est un moment de faiblesse qui le laisse pantelant, une douleur au ventre, un poids écrasant sur le cœur et des larmes dans les yeux, une sensation qui le poursuit encore pendant plusieurs jours et dont il doit se distraire s’il veut garder la tête hors de l’eau, ne pas s’y noyer comme beaucoup le font.
La colère qui anime Julian, en revanche, lui est totalement inconnue. Ce n’est pas vraiment un feu à proprement parler, tout simplement parce qu’Ash est certain que la colère a tout calciné de Julian, et qu’il ne devrait plus rester de combustible. C’est comme si Julian était le courroux personnifié, son incarnation plutôt qu’un simple mortel pétri par l’émotion. Ashford ne voit ici aucun élément déclencheur qui pourrait expliquer le tremblement subtil des mains de Julian autour du mégot qu’il a porté à ses lèvres jusqu’à combustion totale, la haine qui lui donne un air un peu fou et fait monter le rouge jusqu’à ses pommettes.

Ashford a lu les biographies des journalistes, celles qui sont publiées de temps à autre sur le site du Times ; il a parcouru celle de Julian, cherché entre les lignes. Julian est celui qui a tout sacrifié pour sa carrière, bonheur personnel, intégrité ; il s’est immolé sur ce que d’aucuns appellent le bûcher des vanités. Il est comme une enveloppe racornie, dévorée par l’ambition ; si Ashford le prenait par le bras et serrait un peu trop fort, il est persuadé que le journaliste tomberait en poussière. Une pâle imitation d’homme, au final, dépouillé de ce qui rend la vie digne d’être vécue ; ou alors, l’homme dans sa plus extrême représentation, broyé par la société et les idéaux de progression dans l’échelle des classes – Ash ne s’est pas décidé, n’a jamais été très bon en philosophie.
A-t-il vraiment fait quelque chose pour provoquer cette agressivité soudaine, est-ce sa faute si Julian a dans le regard cette lueur un peu folle et aux abois ? Il ne le pense pas, mais il ne peut s’empêcher d’effectuer un mouvement de recul, comme un enfant effrayé, un animal méfiant et aculé.

- On finit tous par être piqués, de toute façon, commente Ashford, ses sourcils un peu froncés creusant un pli sur son front lisse ; Julian a quelque chose de Dorian Gray, une obsession de la gloire et de l’immortalité qui bafoue la morale, quelque chose d’Achille, ce héros grec qui court vers sa mort pour ne pas être oublié. La mort n’épargne personne, alors tant qu’à faire, j’aime mieux mourir avec l’impression d’avoir vécu. J’ai lu La Peau de Chagrin, ça ne m’intéresse pas de finir comme ça. Peut-être parce que je suis encore jeune et idéaliste, sans doute.

Tout ce qu’Ashford veut dire, c’est qu’il ne voit pas l’intérêt que son nom subsiste après sa mort si lui-même n’a pas l’impression de laisser derrière lui quelque chose qui en a valu la peine. A quoi bon avoir son nom inscrit au panthéon de l’humanité s’il n’a pas essayé de donner un sens à sa vie ? Bien sûr, Ash veut une carrière, quelque chose de décent, pourquoi pas quelque chose de grandiose, s’il en a le potentiel, mais il ne veut pas de ça, de cette rancœur qui bouffe Fitzgerald de l’intérieur ; il veut de la reconnaissance professionnelle, de l’argent, un budget confortable mais il sait aussi que ce n’est pas ça qui fait une vie bien vécue. Son père aurait dû s’en apercevoir, passer du temps avec son fils au lieu de perdre leur argent dans les casinos, sa mère devrait s’en apercevoir et lui téléphoner le soir plutôt que de truquer les formulaires de la sécurité sociale pour garder son luxueux duplex. Ash est décidé à avoir et à donner ce que ses parents n’ont pas su faire pour lui ni pour eux-mêmes ; quelqu’un pour qui on fait la différence, une famille. Il a la ferme intention d’avoir tout ça, un jour, une fois qu’il aura bâti une carrière. Il est hors de question de perdre de vue cet objectif ultime, de disperser tout au vent contrairement au journaliste du Times.

Va-t-il faire sortir Julian de ses gonds en claironnant pareille chose, une telle hérésie aux yeux du journaliste, un discours si insensé que c’est tout juste s’il est compréhensible ? Celui-ci va-t-il le traiter d’idiot ? Ash n’a pas encore perdu foi et il se demande si Julian est jaloux de cette ingénuité, s’il aimerait prendre ce qui lui reste d’innocence, l’arracher, la déchirer et s’en repaître, si c’est ce qu’il a l’intention de faire en le rappelant un soir, de le ronger jusqu’à ce que lui aussi soit une coquille vide, comme un parasite, un vampire même, de l’entraîner dans son giron, de le posséder corps et âme.
Il s’attend presque à ce que Julian le punisse de son arrogance, de sa témérité aveugle qui caractérise trop souvent les jeunes, à ce qu’il retire sa proposition généreuse, qu’il le torture en suggérant que si Ash veut trouver un sens à sa vie en dehors de l’autoréalisation professionnelle, il n’est pas obligé d’écrire cet article, il peut se débrouiller seul pour devenir le plus jeune collaborateur publié au Times. Ash fixe Julian sans ciller, essayant de deviner si celui-ci va lui faire regretter son attitude de matamore, l’obliger à ramper, à renier sa petite tirade philosophique, à s’excuser.
Ashford le ferait, parce qu’il sait se mettre à genoux quand la situation l’exige ; il le ferait avec le visage écarlate et le cœur au bord des lèvres, mais il le ferait, parce qu’il n’a pas le choix et que l’instinct de survie doit être plus fort que des principes qu’il n’a pas les moyens de se permettre avec son salaire du mois et les ambitions qu’il continue à nourrir.

- Deux semaines, accepte Ashford, avec un peu de chance assez vite pour empêcher Julian de sauter sur l’occasion qui se présente, et de lui sauter à la gorge en même temps. Deux semaines, sans aucune aide, ni de toi, ni de personne. Un essai, voir si j’ai le niveau requis. Personne d’autre dans la rédaction n’a besoin d’être impliqué, tu seras seul juge. Si ton verdict est positif, je continue à collaborer. Et sinon…

La négociation ressemble trop à un marché, à un jeu avec ses règles, ses avantages pour le vainqueur et ses conséquences pour le perdant. Ash s’humecte les lèvres.

- Sinon, j’imagine que je suis viré. A toi de fixer tes propres termes.

Ashford n’a jamais compris l’attrait de certains pour la roulette russe. Combien doit-on être accro à l’adrénaline pour prendre le risque de presser la gâchette et de se faire sauter le cerveau ? La sensation d’avoir survécu doit être indescriptible, le battement de son cœur tellement rapide qu’il défie l’imagination et les statistiques des médecins, mais le jeu en vaut-il vraiment la chandelle ? Ash n’est pas de ces personnes qui mettent leur mise sur le tapis et jouent le tout à quitte ou double ; en dépit de ce qu’il a dit, il n’est pas le genre à tout risquer aveuglément, sur un coup de tête. Il a beau être jeune, il n’a pas hérité de la passion de son père pour les paris risqués – peut-être, justement, parce que c’est ce caractère joueur qui lui a coûté une famille et la perspective d’une vie confortable.
Mais charmé par les mots de Julian comme un cobra se laisse envoûter par la flûte d’un fakir, il se découvre une facette qu’il ne connaissait pas et qu’il n’est pas certain d’apprécier, le visage d’un garçon qui ressemble beaucoup plus à son père qu’il ne le voudrait, et ses mains tremblent de pousser tous ses jetons vers le centre de la table, de prendre des mains de Julian le revolver qu’il lui tend et de l’appuyer contre son front.
S’ils jouaient vraiment à la roulette russe, si c’était vraiment une arme qu’on venait de lui mettre entre les doigts, peut-être la conscience physique, la possibilité de toucher littéralement la menace de mort le retiendrait de faire une décision stupide, mais les possibilités que lui décrit Julian sont si abstraites, si détachées du monde réel qu’elles en semblent presque légères, sans importance ; c’est le piège dans lequel tombent les enfants qui ont grandi dans un environnement matérialiste, même s’ils en sont sortis tôt. Ashford a encore du mal à mesurer la portée de ses actes, plus qu’il n’en a pour évaluer un bien ou un objet quelconque.

Julian a raison, c’est peut-être la chance qui l’a conduit au Times, et peut-être qu’il ne doit son travail qu’à un moment d’égarement, une folie passagère, une seconde où Julian s’est dit « Tiens, pourquoi pas lui. » Julian a peut-être su voir quelque chose au-delà de ses mots, peut-être pas ; peut-être a-t-il choisi de faire un pari, de parier sur Ashford, de voir ce qu’il peut en faire. Il est sa chose, littéralement, un jeune esprit à façonner, un héritier presque, ou un faire-valoir.
Aucun de ces termes n’est flatteur, et pourtant, Ashford ne s’indigne pas. Il faut bien que le hasard ait sa place dans la vie de chacun ; pour l’instant, le destin tourne en sa faveur, et c’est pour lui l’occasion, aujourd’hui, de remettre les Parques à leur place, d’asseoir son potentiel, de prouver à Julian qu’il mérite ce qu’il a eu la bonté de lui accorder, qu’il a beau être arrivé là sur un coup de bol, il peut gagner son droit à rester.
Mais en même temps, Ash ne veut pas se soumettre, revendiquer son trône de singe savant, de trophée d’un journaliste imbu ; il veut faire un coup d’éclat, écrire quelque chose que Julian n’aura pas prévu, il veut voir la surprise dans son regard, le rictus incrédule, apprécier à chaque ligne le soulèvement de ses sourcils. Il veut prendre le risque de faire entrer Julian dans une fureur mythique ou, au contraire, de l’impressionner au point qu’il en perdra la parole. Dans tous les cas, il ne partira pas sur un papier fade et sans saveur ; le bouquet du résultat éclatera sur sa langue et peu importe alors qu’il ait un goût de victoire ou de sang. Quitte à perdre une guerre, ou une bataille, il préfère quitter l’affrontement avec un certain panache plutôt que la queue entre les jambes. Ash est beaucoup de choses, mais il refuse de croire qu’il est médiocre.

Il a perdu de vue ce pourquoi il est venu ici en premier lieu, cependant ; le téléphone. Ash est venu ici pour aborder le problème du téléphone, et Julian a écarté le sujet pratiquement d’une pichenette, comme si ça n’importait pas. Ash se demande s’il doit y revenir, peut-être inclure une clause dans leur accord. Peut-être qu’il peut parier plus.
Peut-être, peut-être, peut-être.
Trop d’incertitudes, et il est persuadé que Julian peut lire à travers lui comme dans un livre ouvert. C’est sans doute aller trop loin, cependant, être trop imprudent de mélanger vie professionnelle et appels érotiques. Ashford n’a jamais connu cette situation auparavant, mais pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’une telle entente ne peut déboucher que sur un cauchemar.
Il pourrait suggérer à Julian que s’il gagne, que si le journaliste approuve son article, il s’engagera à ne plus appeler sa ligne, à ne plus le demander ; mais c’est une enchère assez haute, et Julian exigerait une contrepartie en cas de défaite dont il n’est pas sûr d’avoir les moyens, ou l’envie, de s’acquitter.

- D’accord, finit-il par conclure, jouant avec l’un des passants de son jean. J’accepte. Si je gagne, je te remplace une semaine, et je suis ton égal, pas juste ton petit jouet que tu envoies sur les manifestations que tu ne veux pas couvrir. Et si je perds… je suis grillé au Times et partout à Londres, admettant que tu aies l’influence nécessaire pour me barrer toutes les portes des journaux de la ville.

Perdre, gagner, voilà un vocabulaire bien étonnant dans leur collaboration. Quand est-ce devenu une compétition ? Peut-être que cela l’a toujours été, mais qu’Ash n’en avait jamais pris conscience jusqu’à maintenant. Il tempère son discours, malgré tout, avec juste une pointe de scepticisme ; loin de lui l’idée de provoquer Julian, mais celui-ci a-t-il vraiment le pouvoir de le faire mettre sur la liste des persona non grata (ou est-ce persone non grate ? Ash n’a jamais pris le temps d’étudier le latin. Quel intérêt, c’est une langue morte !) de la presse de la capitale ou s’agit-il d’un coup de bluff astucieux, destiné à tester sa réaction ?
Il choisit de pencher pour la seconde solution, pour se donner le courage d’aller plus loin, ne pas se dégonfler. Même si Julian était sérieux, Ash trouverait un moyen ; on peut toujours trouver de nouveaux arrangements quand les actuels ne sont plus satisfaisants, pour peu qu’on soit d’accord pour y mettre le prix.

- Par curiosité, qu’est-ce que ça me coûterait pour qu’au cas où j’aurais ta faveur, tu envisages d’oublier le numéro de mon autre job ?

Les dommages collatéraux qu’un échec occasionnerait sont carrément catastrophiques ; ce serait un absolu désastre et son cœur bat tellement vite à l’idée de jeter sur un coup de tête sa vie par une fenêtre qu’il est certain que ses pommettes ont rosi. Il sent l’afflux du sang sous sa peau, en tout cas, aussi clairement que s’il avait mis sa tête dans un four – humour noir mis à part, c’est probablement ce qui lui arrivera s’il se foire sur ce coup-là.
Il se tranquillise avec des mots creux et qui seraient pourtant amers sous la langue s’il pouvait les croquer, se rassure en songeant qu’il pourra toujours supplier, renégocier, se compromettre suffisamment pour se racheter une virginité – la formule n’est pas très pertinente, dans sa situation, mais elle fera l’affaire. Ash a bien saisi quelle est la faiblesse de Julian, et il est raisonnable d’envisager qu’en rampant assez bas pour sa convenance, l’ego du journaliste sera un instant apaisé, sa volonté presque divine adoucie pour qu’il convienne de rendre à Ashford son job.
Pas qu’Ash a pour ambition de se casser la gueule et d’en avoir à arriver là, mais seuls les idiots ou les orgueilleux refusent en partant en croisade de mettre sur pied un plan b, une solution de repli, et Ash n’est ni vraiment l’un, ni tout à fait l’autre. Ce sera sa carte secrète, son va-tout, car il doute que Julian l’ait percé à jour avec tant de perspicacité qu’il sait qu’Ashford est capable de supplier, d’oublier sa fierté personnelle ; Fitzgerald le croit sans doute trop arrogant, dans sa jeunesse, pour se douter qu’Ash a déjà eu recours à cette solution désespérée, qu’il y aura encore recours si besoin se fait sentir.

- Je suis assez grand pour comprendre les risques qu’implique ma décision, merci beaucoup, proteste-t-il, et tout poli qu’il est, il y a quand même quelque chose de geignard dans son ton.

Il a l’air d’un enfant pétulant, d’un adolescent qui veut toujours avoir raison, qui néglige l’opinion de l’adulte omniscient ; pour une fois, cependant, c’est volontaire, une réaction calculée n’a rien d’innée. Il veut savoir s’il peut jouer sur ça, s’il peut endormir la méfiance de Julian, mettre à son profit l’ego démesuré d’un journaliste qui a tout conquis et qui ne doit pas imaginer une minute qu’Ash a effectivement réfléchi, qu’il a pesé le pour, le contre, qu’il a une feuille de route, un itinéraire alternatif déjà préparé.
Ash veut cacher son propre jeu, ne souhaite rien d’autre que de laisser croire à Julian qu’il n’est rien de plus que le jeune insouciant et téméraire qui n’a pas pu résister à un alléchant pari – ce qu’Ashford est en partie, il ne le nie pas. Mais il veut que Julian continue à ignorer qu’il est davantage que cela, garder un dernier tour dans sa manche, à savoir qu’aux abois, Ashford saura mettre de côté son éthique personnelle pour faire au contraire ce qui doit être fait, sauver ce qui peut être sauvé. S’il se retrouve acculé, dos au mur, il a encore une petite chance de surprendre Julian, de le prendre juste assez à revers pour tirer de lui ce dont il aura besoin.

Jusqu’où doit-il donner satisfaction à Julian, cependant, réagir au quart de tour à la moindre de ses provocations ? Même sexuels, les jeux de mots du journaliste ne sont pas de ceux qui l’indigneraient en temps normal, qui le pousseraient à se comporter de façon brusque, à répliquer quelque chose d’abrupt. Passer sur le corps de Julian au cas où tout se passerait mal reste une solution, peu importe comment on interprète l’expression.

- Très bien, admettons que tu pourras continuer à m’appeler à l’agence quand bon te semble. Je réfléchirai à te passer sur le corps plus tard.

Son sourire est éclatant, à peine terni par l’anneau noir à sa lèvre qui contraste avec ses dents, mais la pression qu’il exerce sur la main de Julian au moment de la serrer pour sceller leur accord est plus forte que nécessaire, et même s’il cille et baisse les yeux vers ses jointures plutôt que de soutenir le regard de Julian, c’est davantage parce qu’il réfléchit au problème de l’agence que par timidité. Peu importe la finesse avec laquelle Ashford essaie de jouer, il est indéniable que Julian possède contre lui un idéal moyen de chantage et que c’est une situation à laquelle il lui faudra tenter de remédier au plus vite. La menace des bruits de couloir est voilée, subtile, doucereuse, mais dans toute son amertume, elle n’échappe pas à Ashford ; c’est comme un tic-tac qui vient de se déclencher, un compte à rebours qui a déjà commencé à s’égrener.

- On se revoit quand je te rendrai mon article, alors, je suppose. Je ne t’appellerai pas entre temps. A voir si tu peux dire la même chose pour toi.

Il hausse les sourcils avec assurance, impertinence même, mais en son for intérieur, il espère de tout cœur que Julian ne composera pas le numéro de l’agence pendant les deux prochaines semaines, le laissera se concentrer sur son article sans avoir à se soucier de leur équivoque relation professionnelle. Il ne sait pas s’il peut gérer d’une main la rédaction d’un article aux enjeux bien trop importants pour son contenu et de l’autre répondre aux potentiels appels érotiques de son supérieur hiérarchique. On dit que les hommes ne sont pas capables de faire deux choses à la fois, et si Ash prend plaisir à souligner qu’il a su parfaire cette compétence, il est certain que ses talents ne vont pas jusque là.
Ce détail n’est sans doute pas étranger à Fitzgerald, et ce n’est vraiment pas de chance pour Ashford, car le reporter du Times n’est pas très connu pour son sens du fair play et qu’on ne peut écarter la possibilité qu’il fera tout pour tenter de nuire à Ashford, même par simple désœuvrement.

- Enfin, peu importe, tu pourras compter sur ma discrétion. J’imagine que je ne dois pas compter sur quoi que ce soit venant de toi ?